Le protagoniste

Il Calamus rotang è una specie inserita nella famiglia delle palme, ma fra tutte è quella che meno assomiglia al concetto che abbiamo di palma: è un rampicante. A differenza delle altre Arecaceae, non possiede uno stipite eretto sormontato da un ciuffo di foglie apicali, bensì fusti sottili, flessibili e lunghissimi, che agganciandosi ai rami degli altri alberi raggiungono la sommità delle chiome. L’ancoraggio è reso possibile dai cirri (appendici filiformi delle foglie) e dalle spine che si trovano numerose lungo la rachide e la guaina fogliare. I fusti sono decisamente sottili, da 1/2 a 5 cm, ma possono essere straordinariamente lunghi: in media 60-90 m, possono superare i 100. Essi sono spesso privi di foglie sotto le chiome degli alberi e corrono nudi nel fitto della foresta. Ad intervalli regolari, lungo i fusti ascendenti, compaiono le foglie pennate, lunghe dai 60 agli 80 cm, alterne; sono formate da segmenti lineari-lanceolati, di 15-30 cm, dotati di due file di spine nella pagina superiore. Anche la guaina e il sottile picciolo possiedono spine biancastre che fungono da sostegno e da ancoraggio. Sia le infiorescenze maschili che quelli femminili, poste su piante diverse (è specie dioica), sono avvolte da una spata spinosa. I frutti sono globosi con apice appuntito, ricoperti da scaglie scure disposte in 21 serie, e contenenti semi piatti.

Terminata la descrizione botanica, laboriosa ma necessaria, chiariamo il motivo per cui abbiamo scelto di fare una scheda su questa curiosa palma. Il Calamus rotang, insieme ad altre palme appartenenti allo stesso genere come il Calamus manillensis (calamo di Manila o yantok), è commercialmente noto come rattan, una delle fibre più pregiate nel settore dell’artigianato, in particolare di mobili leggeri e resistenti e di oggettistica varia, nonché per lavori di intreccio come cesti, stuoie, gabbie da pesca, cappelli, ombrelli. Celebri ad esempio sono i bastoni da passeggio noti come “canne di Malacca”, ed altrettanto sono i “mobili rossi”, voce importante fra i prodotti di esportazione delle Filippine.

Il Calamus rotang dovrebbe essere originario della Penisola indiana nel suo lato orientale, ma ormai si è diffuso in pressoché tutto il Sud-est asiatico, dove, insieme ad altre specie simili, talora endemiche e sempre chiamate rattan, sono alla base di molte economie locali (Sumatra, Mindanao, Penang).