Le protagoniste

Non vorrei trovarmi sulla linea di tiro quando il cocomero asinino decide di emettere violentemente i suoi semi dal frutto, accompagnati da un liquido mucillaginoso ed irritante. Ma non ce l’ha con voi, non è aggressivo, gli serve solo per allargare il territorio di conquista…

Il cocomero asinino è l’Ecballium elaterium, una Cucurbitacea, che nel nome scientifico dice già tutto: “Ecballium” sta per “lancio via da” (è la stessa radice greca che compare nel “discobolo”, il “lanciatore del disco”). E anche “elaterium” rimanda ad un concetto analogo, quello di “spingere con violenza fuori”. La tecnica di disseminazione di questa specie è decisamente singolare, anche se non è eccezionale; qualcosa di simile fanno ad esempio le Impatiens, cui appartiene la africana Impatiens walleriana (la pianta di vetro) e la nostrana Impatiens noli-tangere (la non-mi-toccare).

Per riconoscerlo ed evitare così di trovarsi sulla sua linea di tiro, vi dirò che il cocomero asinino è una pianta ruderale mediterranea, che predilige gli ambienti sabbiosi costieri. Si presenta come un’erba perenne, dal fusto strisciante di qualche decina di cm. Tutta la pianta è rivestita da setole ispide. Le foglie, dal lungo picciolo, hanno lamina cuoriforme, con margine ondulato e dentellato. I fiori maschili e femminili coesistono sulla stessa pianta: i maschili sono riuniti in racemi ascellari, i femminili sono solitari; la corolla è giallo pallida a 5 lacinie acute, che si aprono a ruota. Il frutto ovoidale, di qualche cm, a maturità emette con violenza i semi, insieme ad un liquido amaro.

Anche se lo troviamo menzionato fra i farmaci della antichità (Ippocrate e Disocoride lo usavano, ma con la debita prudenza), il cocomero asinino è una specie alquanto tossica, sia per ingestione che per contatto cutaneo: in soggetti sensibili è causa di violente gastroenteriti con nausea, vomito e diarrea. Sotto controllo medico funziona da abortiva, purgante e deostruente delle vie biliari, diuretica, analgesica, antireumatica e cardiotonica. Per uso esterno vale in caso di sinusiti e dolori articolari.